コラム：天然ソーダとトロナ鉱石

重曹、セスキ炭酸ソーダ、炭酸ソーダの３つは、石鹸生活のパートナーとしておなじみですね。この３種類のソーダ化合物は、兄弟のようによく似た物質で、熱や空気に触れることで重曹が炭酸ソーダになったり、炭酸ソーダがセスキと重曹に分かれたりするなど互いに移り変わることができます。その中で最も安定しているのが、セスキ炭酸ソーダです。ですから、天然に産出するソーダ化合物（天然ソーダ）は、セスキ炭酸ソーダの形をしています。

アメリカ・ワイオミング州グリーンリバーには、「トロナ鉱石」と呼ばれる天然のセスキ炭酸ソーダがあります。5～6千万年前にアメリカ中西部にあった巨大な湖が、気候の変化によって干上がってしまい、湖底に堆積した有機物から発生する炭酸ガスと、まわりの山々から流れ込む水に溶け込んだナトリウム分が反応して、長い年月を経て作り上げられたものです。グリーンリバーのトロナ鉱石の埋蔵量は1千億トンという膨大なもので、数千年かかっても掘り尽くせないほどです。グリーンリバーでは、このトロナ鉱石から、ガラスの原料となるソーダ灰（炭酸ソーダ）を製造するソーダ工業が発展しました。

天然ソーダは、アメリカ以外に、ケニア、エジプト、南アフリカ、メキシコ、ペルーなど世界の60ヶ所以上で産出します。ケニアとタンザニアの国境にあるナトロン湖はフラミンゴの生息地として知られていますが、天然ソーダを多く含む湖です。（ナトロンは天然ソーダを意味します。）アルカリ性を好む赤い藻類が繁殖していて、フラミンゴはそれを食べることで、美しい色になるということです。フラミンゴの色が炭酸ソーダと関係があるなんて、意外ですね。